Navegando a lo largo de la costa de África Occidental, Global Mercy™ ofrece cirugías que salvan vidas a comunidades con acceso limitado a la atención médica. Para muchos, es su única esperanza de tratamiento.
A primera vista, el Global Mercy puede parecer otro gran barco surcando los mares. Tiene 174 metros de largo, casi la longitud de dos campos de fútbol, con 12 pisos y 7.000 metros cuadrados de espacio hospitalario; Este barco es mucho más. Es el hospital flotante más grande del mundo.
Hay seis quirófanos a bordo, en cada etapa donde la cirugía que cambia la vida es el rendimiento del día. Es como si alguien arrancara un hospital en pleno funcionamiento de una ciudad y lo dejara a la deriva en el océano.
Y, sin embargo, lejos de estar aislado, este barco está profundamente conectado con las personas a las que ayuda, los médicos locales a los que capacita y el sentido de posibilidad que sigue a su estela.
Navega por las aguas de África Occidental, ofreciendo lo que muchos no pueden encontrar en tierra: acceso a la atención quirúrgica.
En el corazón de Global Mercy hay un equipo de personas dedicadas que hacen posible esta misión. Uno de ellos es Jim Paterson, que es increíblemente humilde acerca de su papel.
Cuando le envié un correo electrónico sobre la cobertura de la historia, respondió: «Mi contribución sería bastante pequeña».
Pero después de casi cuatro décadas de servicio, incluidas ocho supervisando la construcción de este barco, Jim desempeña un papel crucial para mantener esta misión a flote.
Mirando hacia atrás en sus primeros días con Mercy Ships, Jim recuerda haber trabajado como ingeniero marino mientras su esposa trabajaba como maestra. Sus dos hijos llegaron y, pronto, tuvieron un tercero, que se tomó unos meses en casa para el parto antes de regresar al barco con su recién nacido.
«Era un gran ambiente para que los niños crecieran», dice Jim. «Vieron el mundo, los llamados desarrollados y los subdesarrollados. Vieron gente que no tenía absolutamente nada. Fue una buena experiencia educativa para ellos».
La familia se había comprometido inicialmente a dos años, pero como dice Jim: «Cuando los dos años estaban a punto de terminar, sabíamos que teníamos que quedarnos un poco más». Ese «poco más» se convirtió en décadas.
La vida a bordo del Global Mercy siempre ha sido más que un trabajo médico: una comunidad entera en el mar, un microcosmos, una aldea flotante.
Esta aldea cuenta con alrededor de 200 pacientes y una tripulación rotativa de 640 personas, complementada por más de 200 jornaleros de los puertos locales que se desplazan a diario.
Los camarotes del barco tienen capacidad para unas 30 familias que viven a bordo desde hace más de dos años. Sus hijos, desde niños pequeños hasta adolescentes, asisten a la escuela a pocos pasos de los quirófanos. Sus risas se mezclan con las canciones africanas agradecidas de aquellos que han recibido cirugías que les han salvado la vida.
El barco se encuentra actualmente atracado en Freetown, Sierra Leona, donde permanecerá hasta diez meses a la vez, al igual que lo hace en cada destino, lo que permitirá que el hospital funcione y se sumerja plenamente en la comunidad local.
El Global Mercy y su barco gemelo, Africa Mercy, han atracado en países como Liberia, Benín, Togo, Sudáfrica, Guinea, República del Congo, Madagascar, Camerún y Senegal, brindando atención a pacientes de la vecina Gambia.
«Cuando atracamos, traemos una tripulación diurna de más de 200 empleados locales. Funcionan en diferentes departamentos. Algunos trabajan en limpieza, otros en cubierta o en la sala de máquinas. Y algunos directamente en el hospital, a menudo sirviendo como traductores, aunque las funciones dependen de su nivel de habilidad», explica Jim y continúa:
«Durante los servicios de campo, la cocina prepara tres comidas diarias para la tripulación y los pacientes, lo que supone más de 3000 comidas al día».
Hablando de la cocina, Jim menciona que es uno de los lugares más peligrosos en términos de riesgo de incendio.
«Los sistemas de detección de humo y calor de la cocina son fundamentales para garantizar la seguridad de todos», afirma.
Desde 2015, Consilium Safety Group se ha asociado con Mercy Ships, donando y manteniendo sistemas de seguridad contra incendios y gas para proteger a las personas a bordo.
«Ya sea en la cocina o en la sala de máquinas, cada rincón está cubierto por detectores de humo o calor, todos monitoreados las 24 horas del día, los 7 días de la semana», explica Jim.
«Podemos detectar de inmediato posibles incendios. Si hay una anomalía, se activa una alarma que identifica rápidamente la ubicación exacta para que podamos comprobar si se trata de un incendio real o simplemente de una tostada quemada».
Los detectores son lo suficientemente inteligentes como para adaptarse a factores ambientales como el polvo, lo que reduce el número de falsas alarmas.
«Es un sistema excelente, y somos afortunados de que nunca hemos tenido un incendio real», dice Jim. «Estamos agradecidos a Consilium por su apoyo a lo largo de los años, y espero continuar esta asociación durante muchos años más», añade.
Más allá de la seguridad, Jim Paterson también se preocupa profundamente por los voluntarios. Su voz se ilumina a medida que pasa al tema.
«Es increíble la cantidad de gente que decide dar su tiempo».
Alrededor de 2.500 personas de más de 60 países se ofrecen como voluntarios con Mercy Ships cada año, saliendo de su vida cotidiana para ayudar a los demás.
«Al principio, pensé: ‘Soy ingeniero, ¿cómo puedo ayudar a marcar la diferencia en la vida de estas personas desafortunadas?’ Pero cuando te unes a un equipo como Mercy Ships, es una gran oportunidad para usar cualquier habilidad que tengas, ya seas ingeniero marino, escritor o médico. Juntos, todos podemos marcar una gran diferencia en la vida de estas personas», dice Jim.
Su pasión me hace hacer una pausa y considerar cómo sería ser voluntaria, tal vez con mi hija el próximo verano durante mis vacaciones.
Kevin So, un enfermero de California, recientemente se ofreció como voluntario a bordo de Global Mercy con su esposa, Sarah, durante tres meses. Anteriormente trabajó en la UCI cardiotorácica de un hospital académico de California y en los departamentos de urgencias pediátricas y de adultos.
Está especializado en cirugías maxilofaciales, plásticas reconstructivas y ortopédicas. Su participación se extiende a la recuperación postoperatoria de sus pacientes, asegurándose de que reciban el cuidado adecuado de las heridas, el seguimiento de la nutrición y el manejo del dolor.
Mientras camina al lado de sus pacientes, Kevin se siente conmovido por la resiliencia de las personas a las que trata.
«Me siento honrado por su experiencia, por su confianza en nosotros. » A menudo, han estado esperando muchos meses o años para recibir una atención que es inasequible, inaccesible o no está disponible en sus países».
Muchos de ellos han esperado años para recibir la atención que necesitan», reflexiona Kevin. «El hecho de que podamos marcar una diferencia tan grande con lo que sabemos es realmente significativo».
Mercy Ships brinda atención quirúrgica a quienes la necesitan, pero su misión va más allá de eso. La organización remodela la atención médica a través de la educación y la capacitación. Kevin es uno de los muchos voluntarios que hacen realidad esta visión.
«Es realmente especial trabajar con personas de todo el mundo», dice Kevin. «Se aprende mucho de otras culturas, especialmente en enfermería, donde la perspectiva puede diferir».
En 2019, Consilium presentó su programa de voluntariado con Mercy Ships. Los empleados se toman un mes libre del trabajo, con su salario completo pagado por Consilium, para ser voluntarios.
Entre esos voluntarios se encuentra Doris Si, ingeniera de proyectos de Consilium Safety Group en Shanghái. Pronto se unirá al equipo a bordo del Global Mercy.
Inspirada por la dedicación de su padre a ayudar a los demás, aprovechó la oportunidad. Su deseo de ayudar creció después de experimentar el encierro por COVID-19.
«Estábamos atrapados en casa, sin comida, y la gente no podía llegar a los hospitales», recuerda Doris. «Me hizo darme cuenta de lo importante que es ayudar a los necesitados».
Ahora, está deseando aprender más sobre África y las personas que conocerá a bordo.
«Quiero saber más sobre las diversas culturas de los voluntarios», dice, con la esperanza de enseñar algunas de sus habilidades, como la repostería, mientras trabaja en el comedor del barco.
Doris está orgullosa de su papel en la asociación entre Consilium y Mercy Ships. «Nuestra oficina de Shanghái proporcionó los sistemas de seguridad para Global Mercy», dice. «Vigilaré de cerca los sistemas de seguridad contra incendios mientras esté a bordo», agrega Doris con una sonrisa.